︽為什麼我們不應該輕易修改基因？︾


　　最近報載一個消息，英國有一些農夫種植了一批油菜花，沒有想到這些油菜花的基因是經過改造的。有一位德國教授，經過三年的研究之後，發現這種油菜花，會使採蜜的蜜蜂體內細菌的基因也改變了。消息傳來，英國的政府雖然無權下令銷毀這些油菜花，但是已經強力勸說農人自動銷毀這些油菜花，看來農人也無他法，因為已經沒有人敢去買這種油菜花了。報上還說農人已準備控告英國政府和賣種子的公司。

　　事情演變到如此可怕的結局，的確是大家沒有料到的。其實，基因改造的危險性早已受到世人的注意，日本的日清麵粉廠已拒絕使用基因改造過的玉米和大豆；瑞典從一九九六年開始，他們的最大食物直銷公司SABA就已禁止了基因改造的食物；今年的一月十九日，很多國家簽定了一個生物安全的協定，對於基因改造食物有了規範。

　　我國似乎對於基因改造沒有多大的興趣，我沒有聽說政府對基因改造食物有什麼政策性的宣告，立法委員也很少向政府官員就此事提出質詢。歐洲很多國家都會警告國人基因改造食物所可能帶來的問題，也會要求廠商在基因改造食物上標明。但似乎我國政府沒有這種要求。

　　我要設法在此向大家解釋一下為什麼我們不能輕率地改變基因。

　　我們生物的一大特色就是能夠產生下一代，而我們的下一代必須和我們一樣，象永遠產生象，貓永遠產生出貓來，既使在曠野裡的野花，種子掉落到泥土以後，明年仍然會產生出同樣的野花來。

　　生物能產生同樣的下一代，必須將它自己的特色告訴下一代，如何告訴呢？生物是透過DNA將遺傳訊息告訴下一代的。DNA由四種鹼基所組成，為了簡化起見，我們只需記得DNA的這四種鹼基代號是A、G、C和T。DNA是一個很長的序列，人類的DNA有三十四億個A、G、C和T。

　　生物的DNA存放在細胞中，雖然每一個細胞中的DNA是一樣的，但是每一個細胞的功能都不一樣，細胞的功能取決於細胞所要產生的蛋白質。以紅血球為例，紅血球就必須產生一種特殊的蛋白質，以便於輸送氧氣。細胞又如何知道製造某種蛋白質呢？答案是：製造蛋白質的程序存放在DNA的一部份，而這一部份就是某個基因。每一個蛋白質對應一個基因，人體中總有十幾萬種蛋白質，DNA中也就隱藏了十幾萬個基因。

　　現在我來解釋一下DNA如何告訴細胞製造蛋白質的。蛋白質由二十種氨基酸所造成的，DNA用A、G、C、T中的三個字來代表某一個氨基酸，舉例來說，TTA就代表一種叫做Leucine的氨基酸，ACG則代表一種叫做Threonine的氨基酸，如果基因的某一段是TTAACG，就表示我們要從細胞中去拿Leucine和Threonine的氨基酸，拿了這些氨基酸才可以造成某一種蛋白質，每一個細胞會去找那一段與它有關的基因，一路讀下來，每讀三個字母，就要去拿一個氨基酸，基因讀完了，蛋白質也就造成了。

　　我們可以說DNA是一個長達三十四億指令的大程式，其中又有很多小程式，每個小程式就是一個基因，細胞有方法知道它所要的基因從何開始。但它怎麼知道在哪裡結束呢？這恐怕是大自然最奧妙的地方。原來DNA中的TAA、TAG和TGA這三個碼代表End of Program，也就是說，一但細胞看到這三個碼中的一個，就知道基因在此結束了。

　　我們看到了一朵花、一頭牛或者一個人，我們都好像是看到了某一部電腦的硬體，這一部電腦的軟體存在於細胞之中，是我們看不到的。這個軟體都已存在了幾億年之久，我們最近才有編碼的觀念，最近才有End of Program的觀念，但是大自然在幾億年前就已有了。

　　我們學計算機科學的人，都知道別人寫的軟體，我們最好不要去改之，因為我們永遠都不知道這種牽一髮而動全身的軟體，一但修改，可能有可怕的後遺症。

　　希望大家瞭解我們不該輕易的修改基因，英國農夫所種的油菜花已經使蜜蜂受到感染了，問題是：油菜花一定已經被搾成了食用的油，很多英國人吃了這種菜油之後，他們會不會也已經被污染了呢？

　　原載　八十九年六月十一日︽聯合報︾︿微風細雨集﹀